Мать Ванессы работала учителем музыки, и девочка с детства решила, что станет музыкантом. Она изучала игру на фортепьяно и валторне. Позднее она увлеклась пением и поступила в Университет театрального искусства, в котором училась в 1981-1983 год годах. Она прервала своё образование из-за отсутствия денег и для участия в конкурсе «Мисс Америка». Спустя двадцать пять лет после того, как она бросила университет, она вернулась. Уильямс заявила, что «время, пока она училась, было поистине лучшим периодом в её жизни».